De Suriname-connectie van Qualogy: offshoring zónder (grote) culturele kloof

‘Het arbeidsethos sprong er echt bovenuit: mensen gingen er écht voor. Ze konden zich snel aanpassen, leerden snel nieuwe dingen, studeerden acht uur per dag. Het behalen van certificaten ging vele malen sneller dan in Nederland. Die mentaliteit heeft ons positief verrast en zorgt ervoor dat de transformatie veel sneller verloopt dan we hadden verwacht. Een bijkomend voordeel is dat we hiermee ook de braindrain tegengaan. Veel hoogopgeleiden ontvluchtten het land, omdat er geen kansen waren. Door kansen te bieden, goed betaald werk in Suriname, blijven talentvolle mensen.’

Een onverwachte concurrent
Offshoring stond lang niet op de roadmap voor Qualogy. Het bedrijf focuste zich ruim twintig jaar voornamelijk op consultancy en productontwikkeling voor bijna honderd klanten. ‘We gaan altijd voor oplossingen die ook morgen nog werken’, stelt Kay van Scharrenburg, accountmanager bij Qualogy. ‘Het leggen van complexe puzzels, daar worden we blij van.’

Toch kwam er in 2019 een versnelling toen AS Watson — één van de grootste health & beauty-retailers ter wereld en eigenaar van onder meer Kruidvat — aanklopte met een specifieke uitdaging. ‘Ze zochten een partner die kon meedenken over de vernieuwing van hun applicatielandschap’, vertelt Van Scharrenburg. ‘En waren benieuwd naar wat Qualogy met de kennis en ervaring in Suriname daarin kon betekenen.’

Die interesse groeide snel uit tot een concrete vraag: de behoefte aan een team van goed opgeleide, gemotiveerde ontwikkelaars. Binnen twee maanden stelde Qualogy een team van tien professionals samen, het merendeel vanuit Suriname. ‘We maakten ook een afspraak om periodiek een junior toe te voegen — zo leiden we lokaal talent op binnen een professioneel team. Inmiddels zijn meerdere teamleden doorgegroeid tot ervaren ontwikkelaars en zelfs teamlead.’

De voordelen van ‘klein maar fijn’
In een paar jaar tijd groeide Qualogy Caribbean van dertig naar honderd medewerkers. ‘We werken als één team, verdeeld over twee locaties’, aldus Van Scharrenburg. ‘Het team komt ieder jaar voor een maand naar Nederland en afgelopen oktober zijn we met AS Watson mee naar Suriname gereisd.’

Die beperkte schaal heeft onverwachte voordelen. ‘We hebben bijzonder weinig verloop’, stelt Van Scharrenburg. ‘Voor klanten is het frustrerend wanneer goed ingewerkte consultants vroegtijdig vertrekken, omdat ze worden weggekaapt door de concurrentie. Bij ons gebeurt dat zelden. We hebben een hecht team en daardoor bijzonder weinig verloop. Dat zien klanten direct terug in de continuïteit van hun projecten.’

Ook het tijdsverschil — Nederland loopt vier tot vijf uur voor op Suriname — blijkt een praktisch voordeel. ‘Waar onze werkdag tot een eind komt, begint die in Suriname net. Voor onze klanten kunnen we een 16-urige werkdag bieden’, legt Mehilal uit. ‘Wat wij kunnen aanbieden is exceptioneel: follow the sun tegen heel goede tarieven.’

Een nieuwe industrie geboren
Mehilal kijkt trots terug op wat er tot nu toe al is bereikt. ‘Iedereen die maar iets met affiniteit heeft met IT, wil bij Qualogy Caribbean werken’, vertelt hij. ‘Dat is superleuk om te zien. In Suriname geldt: als je HBO/IT doet, is de enige plek waar je naartoe wilt Qualogy.’

De impact gaat verder dan alleen werkgelegenheid. ‘Een aantal van onze senior ontwikkelaars geven in de avonden les in ICT-vakken op lokale scholen’, zegt Mehilal. ‘Zo hebben we een goede naam bij jong talent opgebouwd.’

Daarnaast runt Qualogy een eigen bootcamp-programma dat in drie tot vier maanden jonge IT-professionals klaarstoomt. ‘Het draait er voor ons om dat we kennis opbouwen én overdragen. We zijn een kweekvijver voor talent geworden.’

Het geheime recept
Wat maakt Qualogy anders dan duizenden andere IT-bedrijven? De kern ligt in hoe Qualogy Caribbean én Qualogy Nederland functioneren als één bedrijf. Nederlandse klanten hebben te maken met Nederlandse accountmanagers en senior developers, terwijl een groot deel van de ontwikkeling plaatsvindt in Suriname.

‘Taal en cultuur maken het verschil’, stelt Mehilal. ‘In Nederland moeten documentatie en communicatie vaak nog in het Nederlands: dat kunnen we gewoon leveren. Er is geen enkele andere partij die naar Suriname outsourcet.’

‘Deze opzet zorgt ervoor dat Nederlandse klanten de kwaliteitsbewaking en communicatie hebben die ze gewend zijn, gecombineerd met de kostenvoordelen van offshore ontwikkeling — maar dan zonder de taal- en cultuurkloof die dat meestal met zich meebrengt.’

De toekomst: meer dan offshoring
Na 27 jaar ondernemerschap is Mehilal vooral trots op de zelfstandigheid. ‘We zijn diverse keren benaderd door grote spelers voor overnames of integraties, maar we willen onze autonomie behouden. We hebben een eigen cultuur binnen de organisatie, met ongeveer 80 tot 100 medewerkers — tussen tafellaken en servet. Wél grote opdrachten, maar je kent elkaar nog bij naam. Daar zijn we heel trots op.’

Met recente olievondsten krijgt Suriname een behoorlijke economische impuls. Buitenlandse investeerders zoals TotalEnergies en APA Corporation doen forse investeringen. ‘Automatisering wordt cruciaal voor buitenlandse investeerders’, zegt Mehilal. ‘Als grootste IT-bedrijf van het land nemen wij die verantwoordelijkheid serieus.’

Voor Nederlandse bedrijven ziet hij nog veel potentie. ‘Er is nog altijd schaarste aan kwalitatief goede ontwikkelaars in Nederland. Daar ligt voor ons een mooie rol. We willen de nummer één offshore-partij worden voor Nederlandse bedrijven én Suriname blijven helpen met digitaliseren.’

Geschreven door: Jasper Spanjaart